Prima della fondazione di Roma, l’Italia centrale era abitata da diverse popolazioni che influenzarono profondamente la futura civiltà romana. Gli Etruschi, abitanti della Toscana, introdussero l’urbanizzazione, l’arte della metallurgia e influenzarono la religione e i simboli di potere romani. I Latini, insediati nel Lazio, contribuirono con la lingua e le prime forme di organizzazione politica. Anche i Sabini, con cui i Romani si fusero in leggende come il Ratto delle Sabine, e i Greci delle colonie del sud, influenzarono cultura e commercio. Queste civiltà furono fondamentali nello sviluppo della Roma arcaica.